Episode n°11
L’origine(s) de la musique

Des flûtes en os à Beyoncé, la musique joue un rôle énigmatique dans l’histoire de l’humanité. Qu’il s’agisse d’un mode d’expression, de créativité, d’un phénomène naturel ou d’un outil, la musique a propulsé la pensée humaine vers de nouveaux horizons, influencé le développement de l’humanité et renforcé la connectivité sociale.

Les théories sur les origines de la musique n’ont ni résolution définitive ni réfutation incontestable. De la préhistoire au futur, de Darwin à Richard Wagner, la recherche des origines de la musique est comparable à celle des origines humaines—un spectacle complexe mêlant histoire sociale, biologique et psychologique. Ses notes composent une odyssée de questions traversant les millénaires à travers le mythe, la pratique, l’innovation et la transmission.

Aujourd’hui, trois grandes théories développées par des ethnomusicologues, linguistes, neuroscientifiques, archéologues, biologistes, sociologues et philosophes aux 20e et 21e siècles dominent le débat. Certains affirment que la musique était un proto-langage dans les sociétés pré-littéraires, une combinaison de sons vocaux ou percussifs servant de communication avant le développement du langage et de l’écriture, transmettant intention, émotion et cohésion sociale. D’autres, comme Steven Pinker, soutiennent que la musique est une excroissance évolutive non essentielle, déclarant que « sur le plan des causes et effets biologiques, la musique est inutile. » (How the Mind Works , 1997). À l’inverse, Darwin théorisa en 1871 que la musique a évolué à travers la sélection sexuelle, tandis que Richard Wagner et le biologiste-philosophe Herbert Spencer suggéraient que musique et langage partageaient un ancêtre commun—une idée largement acceptée aujourd’hui.

Quelle que soit la théorie retenue, les origines de la musique demeurent multiples, ancrées dans notre besoin inné d’expression et de communication, ainsi que dans l’évolution de nos pratiques culturelles. Présente depuis l’Antiquité, voire bien avant, la musique reflète notre créativité collective, nos émotions et notre interconnexion.

The Origin(s) of Music

From bone flutes to Beyoncé, music plays a cryptic role in human history. Whether as a form of expression, creativity, a natural phenomenon, or a tool, music has propelled human thought to new realms, influenced human development, and strengthened social connectivity.

Theories on the origins of music have no definitive resolution or rebuttal. Spanning from prehistory to the future, from Darwin to Richard Wagner, the search for music’s beginnings is akin to the search for human origins itself—an intricate spectacle intertwining social, biological, and psychological history. Its notes compose an odyssey of questions spanning millennia through myth, practice, innovation, and transmission.

Today, three predominant theories, developed by ethnomusicologists, linguists, neuroscientists, archaeologists, biologists, sociologists, and philosophers throughout the 20th and 21st centuries, continue to shape the debate. Some argue that music was a proto-language in pre-literate societies, a combination of vocal or percussive sounds that served as communication before the development of language and writing—conveying intention, emotion, and social cohesion. Others, such as Steven Pinker, propose that music is an evolutionary spandrel, asserting that “as far as biological cause and effect is concerned, music is useless. ” (How the Mind Works , 1997). Conversely, Darwin theorized in 1871 that music evolved through sexual selection, while Richard Wagner and biologist-philosopher Herbert Spencer posited that music and language share a common antecedent—an idea widely supported today.

Regardless of which theory prevails, the origins of music remain multifaceted, rooted in our intrinsic need for expression and communication, as well as in our evolving cultural practices. Music has been an integral part of the human experience since antiquity, and likely before, reflecting our collective creativity, emotions, and interconnectedness.